Finale à l'ouest : Spurs vs Jazz, preview :

Après le drame sur et en dehors du terrain qu’ont connu les Jazz d’Utah et les Spurs de San Antonio pendant les demi-finales de la conférence ouest, les équipes attendent avec impatience de simplement jouer le match. Et de regagner l’avantage dans ces playoffs. Les deux équipes se sont réunies pour la dernière fois en 1998, quand le Jazz a éliminé San Antonio sur leur chemin des finales NBA, où ils ont perdu face à Chicago.

« Nous sommes deux équipes qui essayent de faire la même chose, juste rentrer nos shoots, jouer de l'intérieur vers l’extérieur, et quand nous en avons l'occasion nous pouvons aussi courir, » dit Manu Ginobili. « Ce va être amusant, avec beaucoup de bons matchs et de possessions cruciales, des périodes difficiles pour marquer des points. Donc, nous verrons bien ce qui se produira. »

Le match 1 de la série du meilleur-des-sept matchs à l'ouest comencera dimanche à San Antonio.
« Ils ne font aucune erreur, » rappelle l’entraîneur Jerry Sloan d'Utah. « Ils sont terribles. Ils font du bon travail. Leur entraîneur bosse très bien avec eux. Ils ont tout ce que vous voulez. »

Les playoffs 98 étaient la dernière fois que le Jazz se rendaient en finale de conférence. Les Spurs ont gagné les finales de conférence en 1999, 2003 et 2005 et ont continué pour gagner le championnat NBA dans les trois cas. En 2001 ils sont allés jusqu’en finale de conf, mais ont perdu face aux Los Angeles Lakers. Les équipes ont égalisé la série 2-2 cette saison, avec chaque équipe gagnant ses deux match à la maison. Le Jazz ont perdu leurs 16 derniers matchs à San Antonio, depuis 1999.

« Nous essayons de changer l'histoire. Nous allons là bas avec la mentalité que ce qui s'est produit avant est derrière nous, » dit Carlos Boozer d'Utah. « Nous sommes évidemment une équipe différente de celles portant ces défaites. … Nous attendons avec impatience de faire certainement une nouvelle histoire, si tout va bien. »

Le Jazz a gagné sa série du deuxième tour avec les Warriors de Golden State en cinq match, alors que les Spurs prenaient six match pour éliminer les Suns de Phoenix. La série des Spurs avec les Suns a été marquée par un style de jeu rugueux qui a eu comme conséquence un œil au beurre noir pour Ginobili et six points de suture pour une entaille à travers le nez de Steve Nash des Suns. Nash est également allé chuter dans la table de marque à la fin du match 4 après une faute flagrante de Robert Horry.

L'incident a entraîné la suspension de deux match pour Horry et d'un match pour Amare Stoudemire et Boris Diaw des Suns pour s’être lever du banc durant l’incident. Des mots hostiles ont également été échangés après que Stoudemire appelait les Spurs « a dirty team » visant Bruce Bowen et Ginobili en particulier.

Pour le Jazz, il y a eu des soucis de famille en dehors du terrain qui ont fait les gros titres pendant leur série avec les Warriors. Derek Fisher est arrivé en retard durant la victoire du match 2 à Utah après avoir volé depuis l’hôpital de New York, où il était présent pour le traitement du cancer de sa fille âgée de 10 mois. Fisher nous a parlé de sa fille, Tatum, qui a été diagnostiqué par l’appareil qui traite la rétine (retinoblastoma), d’une tumeur cancéreuse dans son oeil gauche, elle va bien maintenant et sa santé s'améliore chaque jour.

« Pour être honnête, je n’ai vraiment pas pu l'apprécier encore, » disait samedi Fisher dans la course aux playoffs d’Utah. « En ce moment, elle est traitée personnellement ce qui me met dans un genre d'état de précaution optimiste. »

Le Jazz a joué pour la dernière fois mardi, alors que les Spurs n'éliminaient Phoenix que dans la nuit de vendredi, leur donnant juste un jour de répit avant dimanche après-midi.
« Nous comprenons que nous sommes chanceux d’être dans cette position, » rappelait samedi Bowen. « Je pense qu'un bon nombre de gens prendrait cette position plutôt que de se plaindre de la fatigue en ce moment. »

Le rebond comme le souligne Bowen sera une clef pour les Spurs.

« Nous avons eu quelques matchs contre eux où nous n'avons pas dominé au rebond en particulier bien et grâce à cela ils ont pu trouver des positions ouvertes à 3 points, ce qui nous a fait perdre nos matchs, » avoue Bowen, qui était deuxième dans le vote du meilleur joueur défensif de l'année derrière Marcus Camby de Denver. « Donc il est très important pour nous de faire face à ce problème et d’équilibrer la balance comparé à la grande taille des joueurs de leur équipe. »

Les Jazz ont une moyenne de 46.5 rebonds pendant les playoffs, huit de plus que leurs adversaires, alors que les Spurs prennent 41 rebonds par match, avec leurs adversaires qui en saisissent 41.5 par match.
« Nous espérons juste que notre défense en équipe sera assez bonne » suggère Gregg Popovich des Spurs. « Ce n'est pas une chose impossible concernant Utah. Cette équipe doit pouvoir être prise en défense. »

Le Jazz devra travailler dur pour contenir Tim Duncan, qui était une force majeure offensivement et défensivement pour San Antonio pendant la série avec Phoenix. Duncan a fait une moyenne de presque 24 points, plus de 12 rebonds et plus de 3 contres par match pendant les playoffs.
« Il est si habile. … Il possède chaque mouvement au poste. Il est probablement le meilleur joueur de poste que nous avons dans la ligue, » dit Boozer. « En tant que compétiteur vous voulez des challenges. Et quel meilleur défi dans le basket pour un allier fort que d'aller se mesurer à Tim Duncan. »